Article (Adrien)

Et si les dinosaures volaient !

Ils dominèrent les airs pendant le Mésozoïque et ce ne sont ni des dinosaures, ni des oiseaux ; telles sont quelques caractéristiques de ces reptiles volants groupés sous le nom de ptérosaures. Comme de nos jours, le ciel était, au temps des dinosaures, peuplé de curieuses bêtes volantes. Ce furent sans doute les plus grands animaux qui aient jamais volé et c’est vraisemblablement la raison pour laquelle ils intéressent tant les paléontologues aujourd’hui. Malgré plusieurs fossiles retrouvés, plusieurs hypothèses quant à leur mode d’envol sont avancées, pourtant le problème reste toujours sans réponse et est vif sujet à controverses : attendaient-ils des courants d’air ascendants ou s’élançaient-ils d’une falaise ? La communauté scientifique ne le sait (toujours) pas…
Pourtant, beaucoup d’autres aspects de ces dragons ailés nous sont connus, alors essayons de faire leur portrait et comparons-les avec ces étranges créatures mises en scène dans un des volets de la fiction de Spielberg, Jurassic Park III.

Dimanche 22 septembre 2019-Après avoir volé plusieurs milliers de miles, voilà que notre avion atterrit sur une petite île verdoyante et peuplée d’étranges créatures, nous voici sur Isla Sorna ! John et moi sortons de l’appareil un peu anxieux et montons dans un véhicule blindé, après l’avoir chargé d’une montagne de bagages qui nous permettront de faire des analyses de terrain, une aubaine pour des paléontologues chevronnés. Puis nous nous dirigeons vers la côte et c’est à ce moment-là qu’une immense coupole de métal se dresse devant nous, c’est alors que John s’écrie : « La volière ! ».

Nous y entrons, grimpons sur un rocher bordant la rive du cours d’eau et un magnifique spectacle s’offre à nous : une dizaine de ptérosaures, des Ptérodactyles, plus précisément de l’espèce des Pteranodons est en train de chasser. Ils sont énormes pour des créatures volantes et leurs ailes sont d’une envergure remarquable.

Le premier aspect qui retient notre attention est que leur long bec étroit n’a pas de dents. Cela nous paraît étrange par rapport au film où on les voit munis de dents et c’est pourquoi nous en avons conclu que le groupe de cinéastes leur a vraisemblablement attribué ces dents bien visibles pour accentuer leur allure effrayante. Mais après une courte réflexion, il nous paraît bien normal qu’ils soient réellement édentés car leur nom « Pteranodon » signifie déjà « avec ailes et sans dents » ! Quelle attraction que de les admirer battre des ailes entre ces falaises érodées. La crête qu’ils portent sur la tête leur confère une apparence encore plus somptueuse.

Puis un second détail nous saute aux yeux. Ces Pteranodons sont pourvus de poils, ce qui confirme notre supposition faite sur la base de certains fossiles que John et moi avons eu le privilège d’examiner à Solnhofen où nous avions pu constater des traces de poils fossilisées. C’est un vrai plaisir de pouvoir voir ces créatures en chair et en os alors que jusque-là, nous n’avons pu les analyser que sur des restes d’ossements ou des empreintes sous forme de fossiles.

Ensuite, je porte mon attention sur leur vol actif et leurs battements d’ailes répétés qui sont alertes, voilà encore une surprise qui nous dérange, car il nous paraissait bien plus probable que ces reptiles volants se laissaient porter par des vents ascendants. Nous sommes ébahis de les voir si agiles dans ce canyon. John et moi décidons de descendre un peu plus, car il nous semble que plusieurs de ces bêtes volantes sont à terre. Nous tentons de repérer un chemin de descente pour arriver au bas des falaises, ce qui n’est pas facile dans ce paysage escarpé ; nous prenons nos sacs à dos et descendons pour voir de plus près ce que font les Pteranodons.

Les voici maintenant en train d’essayer de pêcher ! Ils remontent le cours d’eau en ratissant le sommet des vagues à l’aide de leur immense bec. Nous sommes surpris de constater que leur technique fonctionne si bien, car en quelques essais les premiers poissons sont déjà hors de l’eau. Toutes nos interrogations quant à leur tactique de chasse sont maintenant en train de s’effacer, ce qui m’enchante tout comme John dont le visage montre une joie non dissimulée. Après avoir attrapé plusieurs poissons, les Pteranodons stockent leurs proies dans une poche située en dessous de leur bec. Il est donc très intéressant de pouvoir dès lors oser affirmer que les pélicans de nos jours n’ont rien inventé, car ils utilisent le même principe que ces reptiles volants qui vécurent au Crétacé, soit 135 millions d’années avant eux ! Je profite de cette scène de pêche pour sortir ma caméra et les filmer. C’est en filmant une de ces créatures que je m’aperçois qu’une nichée de petits Pteranodons piaillent au loin sur un surplomb rocheux. Les plus gros Pteranodons, ceux dont nous supposons qu’ils sont les parents, ramènent les plus petits poissons au nid où quelques petits attendent impatients. On peut les voir ouvrir leur bec vers le ciel en attendant que leurs parents les rassasient. Grâce à cela, nous avons cette fois-ci la possibilité de non plus les voir voler mais se déplacer à terre.

On peut vite apercevoir que leurs déplacements sont assez hésitants et que leurs ailes les gênent au sol. Ils mettent bien quelques minutes pour arriver à proximité des nids où se trouvent leurs petits. Une fois leur poche vide et les bébés rassasiés, les Pteranodons adultes repartent à la chasse les uns après les autres. A la lumière du soleil couchant, nous ne pouvons plus qu’observer difficilement ces étranges et complexes bêtes volantes. Nous arrivons toutefois encore à voir leur petite queue très courte et probablement en train de disparaître Les ptérosaures primitifs possédaient en effet une longue queue renforcée par des tiges osseuses.

Bien que cette scène nous fascine, nous sommes contraints de nous éloigner de la rivière car notre présence a été remarquée par les Pteranodons. Nous préférons quitter les lieux sans plus tarder pour regagner au plus vite notre véhicule. Sur le chemin du retour, nous accélérons de plus en plus le pas car, bien que ces monstres du ciel soient piscivores, nous ne sommes point rassurés. Nous arrivons au véhicule en sueur mais heureux d’avoir pu admirer les créatures volantes les plus anciennes, je démarre et fonce dans la direction opposée à la rivière pendant que John range notre matériel. Nous arrivons à la base à la nuit tombante…

Entrefilets :
« Une dizaine de ptérosaures est en train de chasser. »
« Ces Pteranodons sont pourvus de poils… »
« Leurs déplacements sont assez hésitants. »

Source de l'image: http://www.dinosauria.com/gallery/joe/quetzalc.jpg et http://images.google.ch/imgres?imgurl=http://www.emerson.k12.nj.us/staff/rmkelly/custom/DinosaurWQ/Images/Pteranodon/pteranodonBOV.jpg&imgrefurl=http://www.emerson.k12.nj.us/staff/rmkelly/custom/DinosaurWQ/pterPix.html&usg=__L3OoQNu0gk33puybv7OO3cUaBAc=&h=308&w=342&sz=11&hl=fr&start=15&um=1&tbnid=9Rsku4uqnA3HBM:&tbnh=108&tbnw=120&prev=/images%3Fq%3Dpteranodon%26hl%3Dfr%26sa%3DN%26um%3D1




Fossiles de Solnhofen : http://www.dinosoria.com/volant_general.htm
Battements d’ailes répétés/ vol actif : http://www.plosone.org/article/info:doi/10.1371/journal.pone.0004497 + « Le cervelet et les lobes associés du cerveau sont très développés, témoignant d’une certaine agilité, et renforçant l’hypothèse d’un vol actif » : http://www.dinosoria.com/volant_general.htm + « encyclopédie des dinosaures »+ pourvu d'un grand sternum, d'une ceinture pectorale renforcée et de fortes insertions musculaires sur les os du bras : http://www.universalis.fr/corpus2-encyclopedie/126/EB06390/encyclopedie/PTERANODON.htm
Avec/ sans dents : « encyclopédie des dinosaures » + http://fr.encarta.msn.com/dictionary_2016026513/pt%C3%A9ranodon.html
Poche sous le bec : « encyclopédie des dinosaures » + http://www.dinosoria.com/pteranodon.htm
Maladroit à terre : http://www.dinosoria.com/pteranodon.htm
Poils/sang chaud : « encyclopédie des dinosaures » + « Science & Vie Junior, No 114»
Tactique de pêche : http://lesdinos.free.fr/pteranodon.htm